Adinkra – visdoms- og beskyttelsessymbolene til akanfolket

Adinkra er en gruppe billedtegn som oppstod hos akanfolket, et folk i Ghana og i tilgrensende områder av Vest-Afrika. Hvert av disse tegnene har sitt eget navn og er knyttet til et ordspråk eller en livsvisdom.

Adinkra-symbolene er ikke et enkelt tegn, men et helt system. Det omfatter et stort antall tegn, som hver bærer en egen tanke. Sammen utgjør de en billedlig samling av akanfolkets overleverte kunnskap.

I motsetning til et båret amulett er adinkra først og fremst visdoms- og meningstegn. De uttrykker verdier, holdninger og innsikter. Noen av dem har imidlertid også en beskyttende betydning knyttet til Gud og den åndelige verden, og hører dermed til det videre området av beskyttelsestegn.

I religionsvitenskapen og i kunsthistorien er adinkra et godt eksempel på hvordan en kultur fortetter sin kunnskap i billedtegn. De viser at tegn ikke bare kan avverge eller tiltrekke, men også lære og påminne. Vest-Afrika har med adinkra frembrakt et særlig rikt eksempel på dette.

I forskningen regnes adinkra i dag som ett av de rikeste innfødte tegnsystemene i Afrika. Antallet strekker seg i hundretall, og også i nyere tid har nye tegn kommet til.

De forbinder akanfolkets muntlige og billedlige kultur på en sjelden måte. Dermed er de et verdifullt vitnesbyrd om hvordan et samfunn bevarer og overfører kunnskap, uten å støtte seg alene på skriften.

Adinkra-symbolene er arven til akanfolket. Akanfolket er en stor befolkningsgruppe som først og fremst lever i dagens Ghana og i deler av Côte d’Ivoire. Til dem hører flere nært beslektede folk med et felles språklig og kulturelt grunnlag.

Akankulturen er rik på muntlig overlevering. Ordspråk, fortellinger og fastlagte vendinger spiller en stor rolle i den. I dem er den overleverte kunnskapen om det rette liv, om fellesskapet og om den åndelige verden bevart.

Adinkra-symbolene står i nær forbindelse med denne verdenen av ordspråk. Hvert tegn er på sett og vis et ordspråk i billedform. Den som ser et adinkra-tegn, skal påminnes den tilhørende visdommen. Bilde og talt ord hører dermed sammen.

Akankulturen har dessuten en rik tradisjon innen håndverk, tekstiler og gullarbeid. Adinkra er en del av denne skapende kulturen. De forbinder den overleverte kunnskapen med den kunsthåndverksmessige ferdigheten til å gjøre denne kunnskapen synlig.

Akanfolket deler seg i flere kongeriker og slektskapsforbund, hvorav Ashanti-riket er det mest kjente. Til akanfolkets materielle kultur hører også de berømte gullvektene, de fargerike kente-stoffene og den kunstferdig utskårne krakken.

I denne kulturen hadde ordspråket en usedvanlig høy anseelse. En øvet taler kunne flette et ordspråk inn i nesten hver setning, og adinkra overfører denne ordkunsten til bildenes språk.

Opprinnelig fremstår adinkra-symbolene først og fremst på tøy. Det såkalte adinkra-tøyet er et klesplagg der tegnene er trykt i rader og felt. Det hører til de mest kjente produktene i akankulturen.

Adinkra-tøyet hadde tradisjonelt en spesiell plass ved begravelser og i sorg. Det ble brukt ved anledninger for avskjed. Med denne bruken er også navnet forbundet, som settes i sammenheng med tanken om å ta farvel.

Valget av tegn på et tøystykke var ikke vilkårlig. Det kunne bære et budskap, for eksempel om den avdøde, om de sørgende eller om de verdiene anledningen skulle minne om. Tøyet ble dermed et lesbart klesplagg.

Med tiden utvidet bruken seg. Adinkra-tøyer ble også båret ved festlige og gledelige anledninger, og tegnene dukket opp på mange andre gjenstander enn tøy. Fra å være et sorgtøy ble det et utbredt middel til å synliggjøre mening.

Opprinnelsen til adinkra-tøyet er knyttet til fortellinger, blant dem historien om en beseiret hersker hvis navn klinger likt ordet adinkra, og hvis kunst innen stoffdesign skal ha blitt overtatt. Tøyet ble håndtrykt i mørke mønstre og tjente først sorgen.

Først senere kom lysere, fargerike tøyer for festlige anledninger til. Anordningen av tegnene rettet seg etter bærerens rang og budskap, slik at tøyet talte før et ord var utvekslet.

Adinkra-symbolene trykkes traditionelt på stoffet med stempler. Disse stemplene skjæres ut av et stykke kalebass, det harde skallet fra en flaskegresskar. I skallet skjæres det aktuelle tegnet ut.

Fargen til trykket utvinnes av plantestoffer, først og fremst av barken fra bestemte trær. Denne barken kokes og fortykkes til det oppstår en mørk, holdbar trykkemasse. Fremstillingen av fargen er et eget, tidkrevende arbeidssteg.

Ved trykkingen deles stoffet inn i felt, ofte med en kam eller et lignende verktøy. I disse feltene trykkes tegnene inn med stemplene. Slik oppstår det ordnede, radbaserte mønsteret på Adinkra-tøyet.

Fremstillingen av Adinkra er dermed et håndverk med fastlagte trinn og overlevert kunnskap. Skjæringen av stemplene, tilberedningen av fargen og trykkingen av stoffet krever erfaring. Dette håndverket praktiseres fortsatt på bestemte steder i Ghana i dag.

Stemplene av kalebasskall er små, og hvert av dem bærer bare ett enkelt tegn. Skjæreren må bearbeide den hvelvede overflaten av skallet nøyaktig. Fargen kokes ned fra trebark over flere timer til en tykk, svart masse.

Stoffet spennes opp og deles med en kam inn i et rutenett, der tegnene trykkes inn. En erfaren trykker arbeider raskt og i en jevn rytme, og håndverket har fremdeles sitt hjem på bestemte steder i Ghana.

Det egentlige vesenet ved Adinkra ligger i forbindelsen mellom bilde og ordspråk. Hvert tegn er ikke bare en form, men bærer av et bestemt utsagn. Dette utsagnet er som regel et ordspråk eller et fast uttrykk fra akan-folket.

Bildene i Adinkra er ofte hentet fra hverdagen og fra naturen. Det finnes tegn som viser til dyr, til planter, til gjenstander fra dagliglivet eller til geometriske former. Hvert av disse bildene er knyttet til en tolkning.

Tolkningen går utover selve bildet. Et tegn som viser en fugl, mener ikke fuglen selv, men den visdommen som det tilhørende ordspråket uttrykker. Bildet er nøkkelen, ordspråket er innholdet.

Dermed er Adinkra en egen type tegn. De er mindre skytsamuletter enn merketegn for verdier og innsikter. Den som leser Adinkra, leser akan-folkets overleverte livsvisdom. Tegnet minner om visdommen og holder den nærværende.

Et enkelt Adinkra-tegn står sjelden alene. På et stykke tøy fremstår mange tegn side ved side og utfyller hverandre. Betydningen er ikke fastlåst som et oppslag i en ordbok, men utfolder seg gjennom det tilhørende ordspråket.

Samme bilde kan bære beslektede betydninger avhengig av sammenhengen. Den som lærer Adinkra, lærer samtidig akan-folkets ordspråk, og tegnene blir en hukommelsesstøtte for et helt verdisystem.

Blant de mange Adinkra-symbolene er ett særlig kjent, tegnet Gye Nyame. Navnet kan meningsmessig gjengis med uttrykket at ingenting skjer uten Gud, eller at bare Gud har den endelige makten.

Gye Nyame uttrykker tilliten til en høyeste, altomfattende gudommelig makt. Det bekjenner at denne makten står over alt, og at mennesket lever under dens beskyttelse og orden. I denne tanken ligger en klar skyts-referanse.

Et tegn som fastholder Guds altomfattende makt, kan forstås som et tegn på trygghet. Den som bærer eller viser Gye Nyame, stiller seg under denne høyeste makten. Slik blir utsagnet om Gud til en tanke om beskyttelse og det å bli båret.

Gye Nyame viser at grensen mellom visdomstegn og skytstegn er flytende. Et tegn som uttrykker en trossannhet, kan samtidig gi beskyttelse og støtte. I Gye Nyame møtes verdenen av Adinkra-ordspråk og verdenen av skytstegn.

Gye Nyame er blant de mest brukte Adinkra-tegnene overhodet. Det finnes i Ghana på bygninger, på tekstiler, på smykker og på hverdagsgjenstander. Den svungne, balanserte formen er lett å kjenne igjen.

Tegnet forbinder ærefrykt for Gud med tilliten til en høyere orden. For den troende fremstiller det livet under en beskyttende makt, og dermed nærmer det seg skytstegn i andre religioner.

Foruten Gye Nyame finnes det tallrike andre Adinkra-symboler som har blitt bredt kjent. Hvert av dem bærer sin egen visdom, og sammen gir de et inntrykk av systemets bredde.

Et kjent tegn er Sankofa. Det fremstilles ofte som en fugl som vender hodet bakover. Budskapet er at det ikke er feil å gå tilbake og hente det som ble etterlatt. Sankofa står for å lære av fortiden.

Et annet tegn viser til værens horn. Det forbinder to tanker med hverandre, styrke og ydmykhet. Det lærer at sann styrke kan forenes med beskjedenhet. Andre tegn står for tålmodighet, for tilpasningsevne eller for samholdet mellom mennesker.

Disse eksemplene viser at Adinkra utgjør en gjennomtenkt helhet. De behandler livets store temaer, forholdet til Gud, til fellesskapet og til egen holdning. Hvert tegn er en liten leveregel, og sammen utgjør de en lære om det gode liv.

Sankofa forekommer i to utbredte former, som en stilisert fugl og som en hjerteliknende figur. Begge bærer læren om at det er riktig å vende tilbake og hente det som ble glemt.

Tegnet med værens horn lærer at styrke og ydmykhet hører sammen. Et bølget linjetegn står for tilpasningsevnen på en vunden vei. Et hjertetegn står igjen for tålmodighet og utholdenhet, og sammen tegner slike tegn opp en hel leveregel.

For en nøyaktig fremstilling er det viktig å plassere adinkra riktig. De er først og fremst visdoms- og meningstegn, ikke beskyttelsesamuletter i snever forstand. Deres hovedhensikt er å bevare og formidle livsvisdom.

Likevel hører de til den videre sammenhengen av beskyttelsestegn. Flere adinkra-symboler har en religiøs tilknytning, særlig de tegnene som taler om Gud og om verdens åndelige ordning. Slike tegn kan gi beskyttelse og trygghet.

Også den opprinnelige bruken på sørgetøyet har en alvorlig, dødsrelatert bakgrunn. Adinkra-tøyet fulgte menneskene i en avskjedssituasjon og stilte dem under de overleverte verdiene og under den gudgitte ordningen.

Adinkra viser dermed at grensene mellom typene tegn ikke er faste. Visdomstegn, religiøst tegn og beskyttelsestegn kan falle sammen i et enkelt symbol. En ærlig fremstilling omtaler denne mangfoldigheten i stedet for å fastlåse adinkra ensidig.

Den beskyttende siden av adinkra finnes, men den står ikke i forgrunnen. Deres hovedoppgave er å lære, minne og kjennetegne. Likevel berører de tegnene som taler om Gud, om den åndelige verden og om den moralske ordningen, beskyttelsesområdet.

Sørgetøyet selv fulgte menneskene gjennom tapstiden og stilte dem under felles verdier. Visdom og beskyttelse står derfor ikke i motsetning til hverandre i adinkra, men er sammenflettet.

Adinkra-symbolene er i dag kjent langt utover Akan-kulturen. I Ghana er de allestedsnærværende. De vises på bygninger, på tekstiler, i utformingen av gjenstander og i institusjoners tegn. De hører til landets synlige arv.

Særlig enkelte tegn som Gye Nyame og Sankofa er internasjonalt utbredt. De brukes som smykker, som motiv og settes høyt som tegn på en forbindelse til Afrika og til afrikansk tradisjon. Sankofa har fått en særlig betydning i den afrikanske diasporaen.

Med denne utbredelsen følger spørsmålet om en hensiktsmessig omgang med tegnene. Adinkra er ikke et vilkårlig dekorasjonsmønster, men en betydningsfull arv fra Akan-folket. En aktsom bruk kjenner navnene og ordspråkene bak tegnene og respekterer deres opphav.

Adinkra forblir dermed et slående eksempel på et levende tegnsystem. De viser hvordan en kultur fanger sin visdom, sin tro og sin beskyttelsestanke i bilder. Fra Akan-folkets trykte tøy er det blitt en arv som fortsatt bærer Vest-Afrikas livsvisdom videre.

I Ghana vises adinkra på den offentlige scenen, på offentlige bygninger og i statlig utforming. I utlandet er særlig Gye Nyame og Sankofa blitt vidt utbredte tegn.

Sankofa har fått en særlig vekt i den afrikanske diasporaen, som en oppfordring til å gjenvinne en tapt arv. Den massive gjengivelsen har ført tegnene langt fra sitt opphav. En aktsom bruk holder derfor navnene og ordspråkene knyttet til formene.