Mercurius – déu del comerç, dels missatgers i dels viatgers

Mercurius és una de les divinitats més conegudes de la religió romana. Era el déu del comerç, del tràfic de mercaderies, dels missatgers i dels viatgers. En ell es concentraven idees de moviment, intercanvi i guany, és a dir, àmbits de gran importància per a una ciutat comercial com Roma.

Des del punt de vista de la història de la religió, Mercurius és un exemple d’una divinitat fortament marcada per la influència grega. Ja d’antic va ser identificat amb l’Hermes grec i en va assumir en gran mesura els mites i els motius iconogràfics.

Un cicle mític propi i antic al voltant de Mercurius, d’origen genuïnament romà, és difícil de documentar. El seu nucli rau més bé en la seva funció, la competència sobre el comerç i el tràfic, que ja s’expressa en el mateix nom.

El seu temple més important a Roma es trobava a prop del Circ Màxim i, segons la tradició, va ser consagrat a principis del segle cinquè abans de la nostra era. El culte estava a càrrec dels comerciants, organitzats en una associació pròpia.

Mercurius era, per tant, menys un déu del culte estatal en sentit estricte que un déu d’un determinat gremi professional, les preocupacions del qual eren el guany, la fortuna en els negocis i la seguretat dels camins.

La veneració de Mercurius va estar vinculada des del principi a un gremi professional concret. El mateix dia de la consagració del temple es va constituir també l’associació de comerciants, el collegium mercatorum. Així, el culte era menys un afer de tota la comunitat que la llar religiosa d’un grup dedicat a l’activitat econòmica, amb interessos centrats en el guany, la venda i la seguretat dels camins.

El nom Mercurius es relaciona en la investigació amb el grup de paraules llatines al voltant de merx, mercaderia, i mercari, comerciar. D’aquí deriven també paraules com mercator, el comerciant, i merces, el salari o el pagament. El nom identifica així Mercurius directament com el déu del comerç de mercaderies.

Aquesta etimologia transparent concorda amb el fet que Mercurius era, per naturalesa, una divinitat funcional. El seu nom designa el seu àmbit de competència, i aquest àmbit, el comerç i el guany derivat del tràfic de mercaderies, constitueix el nucli estable de la seva veneració, mentre que la configuració mítica va procedir en gran part de l’exterior.

A diferència d’Hermes, cujo nom grec té una altra història de significat, el nom llatí està, doncs, estretament lligat a la funció econòmica.

Això explica per què Mercurius apareix a Roma des del principi com el déu dels comerciants i per què la seva festa estava vinculada a costums relacionats amb el comerç honest o reeixit. L’etimologia constitueix, així, un indici important de que el Mercurius romà, malgrat la sobreposició grega, tenia un punt de partida propi.

La representació iconogràfica de Mercurius segueix en gran mesura el model de l’Hermes grec. Apareix generalment com un home jove i atlètic, sovint nu o amb una capa curta sobre l’espatlla.

Els seus atributs principals són el barret alat, el petasus, les sandàlies alades o ales als turmells, i el bastó heràldic, el caduceu, un bastó amb dues serps entrellaçades.

Sovint Mercurius sosté també una bossa de diners a la mà. Aquest atribut és especialment revelador perquè subratlla el seu paper específicament econòmic.

Mentre que les ales del barret i de les sandàlies representen la rapidesa i la funció de missatger, i el caduceu remet a la seva funció com a mediador i herald, la bossa de diners el converteix inequívocament en el déu del guany i del comerç.

Mercurius apareix en relleus, pintures murals, estatuetes i molt sovint en monedes. A les províncies, especialment a les zones celta i germànica, va ser una de les divinitats romanes més representades.

Allà va ser identificat amb divinitats autòctones, la qual cosa va donar lloc a un gran nombre d’ofrenes votives i imatges. La iconografia va romandre, tanmateix, estable en el seu nucli: el jove missatger amb el barret alat, el caduceu i la bossa de diners és reconeixible arreu de l’occident romà.

La tradició mítica de Mercurius prové gairebé íntegrament del material grec sobre Hermes. Relats sobre el naixement enginyós del déu, sobre el seu robatori del bestiar d’Apol·lo, sobre la invenció de la lira i sobre el seu paper com a acompanyant de les ànimes cap al món dels morts són presents a la literatura romana, però són reconeixibles com a préstec dels mites grecs.

En la poesia romana, Mercurius apareix com a figura activa en diversos passatges. A l’Eneida de Virgili, Júpiter l’envia com a missatger a Enees per apartar-lo de Cartago i recordar-li la seva missió.

Aquesta escena mostra Mercurius en el seu paper clàssic de transmissor de la voluntat divina. Ovidi recull en les seves obres el mite del naixement i del robatori, així com la història de Lara i la concepció dels Lars, en la qual Mercurius també intervé.

En canvi, gairebé no es pot documentar un cicle mític antic i propi de Mercurius. Això concorda amb el seu caràcter de déu funcional, la importància del qual residia en la pràctica del comerç i no en una rica tradició narrativa autòctona.

La tradició literària és, per tant, sobretot testimoni de la naturalitat amb què els romans instruïts van assumir el material mític grec i el van incorporar a la seva pròpia poesia.

Horaci, en les seves Odes, també s’adreça a Mercurius i es posa sota la seva protecció, presentant-se com un poeta vinculat al déu. D’aquesta manera, Mercurius assumeix en la poesia romana també la relació heretada d’Hermes amb la llengua, l’elocuència i la mediació, que va més enllà de l’àmbit estricte del comerç.

El culte de Mercurius a Roma estava estretament lligat als comerciants. El seu temple, situat prop del Circ Màxim, era considerat el santuari d’aquest gremi.

Els comerciants estaven organitzats en una associació i els seus assumptes religiosos estaven vinculats al culte de Mercurius. L’objecte de la seva veneració era una bona venda, sort en els negocis i viatges segurs.

La festa anual eren les Mercuralia, celebrades al maig, el mateix dia en què, segons la tradició, també s’havia consagrat el temple.

En aquesta ocasió, els comerciants oferien ofrenes i celebraven un costum especial. Recollien aigua d’una font consagrada a Mercurius, l’aqua Mercurii, amb la qual s’aspergien a ells mateixos i les seves mercaderies.

Mentre ho feien, pronunciaven pregàries en les quals demanaven perdó pels tractes deshonestos anteriors i sol·licitaven guanys futurs. Aquest costum és revelador des del punt de vista de la història de les religions, perquè posa de manifest la tensió entre l’interès econòmic i el vincle religiós.

A les províncies, el culte de Mercurius es va estendre àmpliament. Als territoris celtes i germànics va ser identificat amb les principals divinitats locals i venerat en alçades, camins i santuaris.

Nombroses inscripcions votives i representacions n’atesten la popularitat. Mercurius era així, alhora, un déu del gremi comercial urbà de Roma i una de les figures de referència més importants en el procés de fusió religiosa a les províncies.

Segons la tradició, el temple de Mercurius va ser consagrat l’any 495 abans de la nostra era al vessant de l’Aventí, prop del Circ Màxim, i cada any la festa de les Mercuralia coincidia amb aquest mateix dia, el quinze de maig.

Livi relata disputes sobre qui podia dur a terme la consagració del temple, la qual cosa mostra el prestigi que aquest santuari va assolir des de ben aviat.

La font consagrada al déu, l’aqua Mercurii, es trobava, segons les fonts, fora de la Porta Capena. D’ella els comerciants extreien aigua el dia de la festa amb una branca de llorer, amb la qual aspergien les seves mercaderies i a ells mateixos.

Ovidi transmet, als Fasti, la pregària que es recitava en aquesta ocasió, en la qual els comerciants demanaven al déu que passés per alt els perjuris passats i futurs i els concedís guanys.

Aquesta petició oberta de tolerància per al comerç deshonest resulta reveladora des de la perspectiva de la història de les religions, ja que mostra com la vida comercial s’integrava en una relació religiosa reglada sense amagar els seus interessos propis.

La protecció que oferia Mercuri estava relacionada sobretot amb el moviment i l’intercanvi. Els viatgers i els missatgers posaven els seus camins sota la seva protecció, i els mercaders els seus negocis i les seves mercaderies.

El déu era considerat aquell que feia reeixir els camins, mediava les trobades i conduïa el comerç a un bon final. Amb això era una figura de referència per a tots aquells àmbits de la vida vinculats a estar de viatge i al risc del negoci.

Una pràctica de protecció particular és l’aspersió de les mercaderies amb l’aigua de la font de Mercuri durant les Mercuralia. Aquest acte havia d’assegurar un bon curs dels negocis i, al mateix temps, compensar males conductes anteriors. Unia la petició de guanys futurs amb el reconeixement de deshonestedats passades, i així establia una relació religiosa ordenada entre el mercader i el déu.

Mercuri tenia, a més, una connexió amb el món dels morts, ja que, segons la concepció adoptada de Grècia, era considerat el guia de les ànimes. En aquesta funció era un mediador entre els àmbits, que ordenava la transició.

També aquí l’accent recau menys en la defensa contra forces malignes que en la mediació i l’assegurament de les transicions, siguin entre llocs, entre socis comercials o entre els àmbits de la vida i la mort. La protecció de Mercuri era així menys defensiva que ordenadora i propiciatòria.

El servei de guiatge de les ànimes, que Mercuri va rebre de l’herència grega, el va convertir en una figura al llindar entre els àmbits.

En aquest paper de Mercuri que guia els morts, apareix de vegades en monuments funeraris. La seva protecció es referia així no només als camins i als negocis entre els vius, sinó també a la darrera transició.

El paral·lel més estret amb Mercuri és l’Hermes grec. La identificació era tan àmplia que Mercuri va assumir gairebé tot el cicle mític i la iconografia d’Hermes. Tot i així, hi ha una diferència.

El Mercuri romà, pel seu nom, està més fortament associat a l’àmbit econòmic, mentre que Hermes tenia un espectre més ampli de competències. L’atribut de la bossa de diners en la iconografia romana subratlla aquest desplaçament.

A les províncies, Mercuri es va vincular amb una sèrie de divinitats autòctones. En l’àmbit cèltic va ser identificat amb una divinitat autòctona considerada especialment important, i en l’àmbit germànic amb una divinitat principal local. Aquestes identificacions són un exemple important del procés de fusió religiosa, en el qual les concepcions romanes i autòctones es fonien entre elles.

Des del punt de vista científic, Mercuri pertany al tipus difós de divinitats missatgeres i mediadores, que fan de pont entre àmbits, llocs i persones i que sovint també tenen un paper en la transició cap al món dels morts.

Aquestes divinitats es troben en moltes religions. La versió romana està especialment ben documentada per la seva forta vinculació amb el comerç i per la seva àmplia veneració a les províncies.

En la investigació sobre la religió romana, Mercuri es tracta sobretot des de dos punts de vista. D’una banda interessa la qüestió de què és pròpiament romà antic i què és assumpció grega en ell, i de l’altra el seu paper destacat en la fusió religiosa de les províncies.

Georg Wissowa i Kurt Latte el van situar dins del panteó romà, mentre que treballs més recents, com els de Jörg Rüpke, subratllen la seva funció dins de determinats grups socials.

La investigació sobre la religió romana provincial s’ha ocupat intensament de les nombroses dedicacions a Mercuri en l’àmbit cèltic i germànic. Aquests testimonis permeten copsar la manera com la religió romana i l’autòctona interactuaven, i Mercuri és considerat un dels exemples més importants d’això.

També les Mercuralia i el costum d’asperjar les mercaderies s’utilitzen com a font per a la relació entre religió i economia.

En la cultura general actual, Mercuri hi és present per diverses vies. El seu nom designa el planeta més proper al Sol, i la seva imatge amb el barret alat i el caduceu apareix encara avui com a símbol del comerç, el trànsit i el servei de missatgeria.

Per a la ciència de la religió, Mercuri continua sent un exemple instructiu de com una divinitat funcional pot enriquir-se amb mites forans i, al mateix temps, esdevenir una figura clau en la trobada religiosa de diverses cultures.

Un altre focus de la investigació recent se centra en el paper de Mercuri en les associacions professionals. Els collegia de mercaders i artesans que es referien a Mercuri es consideren un exemple de com el vincle religiós i l’organització econòmica es compenetraven en la ciutat romana.

Les nombroses inscripcions votives de les províncies permeten, a més, determinar amb més precisió la composició social dels seus devots.