Tê liệt khi ngủ, áp bức giữa thần kinh học và truyền thống

Tê liệt khi ngủ là hiện tượng áp bức nằm giữa thần kinh học (sự tồn tại của mất vận động REM) và truyền thống lịch sử tôn giáo về các nhân vật Mahr, Old Hag và Succubus.

Tê liệt khi ngủ chỉ trạng thái trong đó một người đã tỉnh thức trong ý thức nhưng đồng thời bị tê liệt cơ bắp, một giai đoạn chuyển tiếp giữa giấc ngủ REM và trạng thái thức.

Tình trạng tê liệt thường đi kèm với cảm giác khó thở, áp lực trên ngực, ảo giác thị giác hoặc thính giác, đôi khi là nhận thức về sự hiện diện xa lạ trong phòng. Trải nghiệm này có thể giải thích được về mặt thần kinh học và đồng thời là một trong những nguồn gốc được ghi chép lâu đời nhất của các quan niệm dân gian về ma và quỷ.

Hiện tượng học

Một đợt điển hình kéo dài từ vài giây đến hai phút. Người trải nghiệm cho biết họ thức giấc nhưng không thể cử động các chi. Cảm giác nghẹt thở thường xuất hiện vì cơ hoành vẫn hoạt động nhưng khả năng kiểm soát hơi thở chủ động bị phong tỏa.

Mắt mở ra tiếp nhận phòng ngủ không qua bộ lọc, trong khi các mảnh còn lại của giấc mơ REM được chiếu vào đó. Trong một số đợt xuất hiện hiện tượng Sense of Presence, tức cảm giác rõ ràng rằng một người hoặc thực thể khác đang ở trong phòng, thường ở cạnh giường hoặc phía trên ngực.

Cơ sở thần kinh học

Trong giấc ngủ REM, hệ thống mất vận động cầu não ức chế các tế bào thần kinh vận động trong tủy sống để giấc mơ không được diễn ra trong thực tế. Tê liệt khi ngủ xảy ra khi sự ức chế này kéo dài thêm vài giây sau khi thức dậy. Hạch hạnh nhân vẫn hoạt động mạnh, vỏ não trước trán vận hành ở trạng thái trung gian giữa ngủ và thức.

Ảo giác phát sinh khi hệ thống thị giác và thính giác hòa trộn các mẫu còn lại từ bộ tạo REM vào hình ảnh thức tỉnh đang được tiếp nhận. Ấn tượng về sự hiện diện xa lạ liên quan đến sự kích thích quá mức của thùy thái dương, vùng điều khiển nhận diện khuôn mặt và cơ thể.

Tần suất: khoảng 8% dân số nói chung trải nghiệm ít nhất một đợt, trong khi con số này tăng lên từ 28 đến 35% ở sinh viên và người làm ca. Các yếu tố nguy cơ bao gồm thiếu ngủ, lệch múi giờ, lịch ngủ không đều đặn, căng thẳng, rối loạn lo âu, căng thẳng sau chấn thương tâm lý cũng như tư thế nằm ngửa khi ngủ.

Diễn giải văn hóa

Trước khi có giải thích thần kinh học vào thế kỷ 20, hầu hết các nền văn hóa đều diễn giải tê liệt khi ngủ là cuộc tấn công của một thực thể. Ở Newfoundland, hiện tượng này được gọi là Old Hag, một bà già ngồi lên ngực.

Ở Nhật Bản là Kanashibari, bị trói buộc. Ở Trung Quốc là Gui ya shen, bị Gui đè lên. Ở Mexico là Subirse el muerto, người chết leo lên.

Trong văn hóa Thổ Nhĩ Kỳ là Karabasan, sự đè nén đen tối. Trong khu vực ngôn ngữ Đức người ta biết đến Mahr hay Alb, kẻ quấy nhiễu người ngủ, từ đó có nguồn gốc từ Albtraum (ác mộng). Trong vùng nói tiếng Anh, thuật ngữ nightmare hình thành từ từ tiếng Anh cổ mære, một linh hồn đè nặng.

David J. Hufford trong nghiên cứu The Terror that Comes in the Night năm 1982 đã chứng minh rằng cấu trúc cốt lõi của trải nghiệm, gồm tê liệt, áp lực và sự hiện diện, là đồng nhất xuyên văn hóa, trong khi chỉ có cách diễn giải mới thay đổi. Qua đó, tê liệt khi ngủ là một trong những ví dụ điển hình nhất về một nền tảng hiện tượng học phổ quát ẩn sau các câu chuyện về ma linh đa dạng.

Diễn giải hiện đại: các tường thuật về bắt cóc

Từ cuối những năm 1960, tê liệt khi ngủ thường được nhận ra trong các báo cáo về vụ bắt cóc bởi người ngoài hành tinh: thức giấc vào ban đêm, tê liệt, các bóng hình bên cạnh giường, tia sáng lóe lên, ký ức được hình thành sau đó về các cuộc kiểm tra y tế.

Susan Clancy và Richard McNally trong các nghiên cứu tại Đại học Harvard đã chứng minh rằng những người có khả năng bị ám thị cao, trải nghiệm các đợt tê liệt khi ngủ và có xu hướng với các văn học hiện tượng học dị thường có thể xây dựng một tường thuật bắt cóc được tái tạo nhất quán. Điều này không làm cho các câu chuyện ma cũ ít đáng được xem xét nghiêm túc hơn, ngược lại: nó cho thấy rằng cùng một trải nghiệm giới hạn cơ thể đó ghi dấu ấn diễn giải riêng của nó lên mỗi thời đại.

Ứng phó với các đợt tê liệt

Kinh nghiệm cho thấy trong lúc tê liệt không nên chống lại sự phong tỏa vận động mà hãy thở chậm, đều đặn và thử các cử động nhỏ đơn lẻ như lăn mắt, cử động lưỡi, ngọ nguậy ngón tay. Hệ thống vận động thường trở lại hoạt động thông qua các vi chuyển động này.

Những ai thường xuyên trải qua các đợt tê liệt nên xây dựng thói quen vệ sinh giấc ngủ: giờ ngủ cố định, giảm caffeine, tránh tư thế nằm ngửa. Khi xuất hiện thường xuyên, nên tham khảo ý kiến bác sĩ chuyên khoa giấc ngủ vì tê liệt khi ngủ có thể liên quan đến chứng ngủ rũ.

Phân biệt với hiện tượng siêu nhiên thực sự

Từ góc độ hiện tượng học tôn giáo, không phải mọi trải nghiệm tiếp xúc với linh hồn đều có thể quy về tê liệt khi ngủ. Các sự việc xảy ra ban ngày, được nhiều người cùng lúc nhận thấy hoặc có tác động vật lý có thể xác minh được thì nằm ngoài tầm giải thích này.

Ai trải qua áp lực đêm khuya tái diễn nên trước tiên kiểm tra giả thuyết tê liệt khi ngủ trước khi kết luận có nguyên nhân tâm linh, điều này bảo vệ khỏi các nghi lễ không cần thiết và đồng thời gìn giữ sự tôn trọng đối với những hiện tượng nằm ngoài phạm vi giải thích đó.

Nguồn tài liệu

• David J. Hufford: The Terror that Comes in the Night, Pennsylvania UP 1982 (nghiên cứu chuẩn mực).
• Brian A. Sharpless, Karl Doghramji: Sleep Paralysis. Historical, Psychological, and Medical Perspectives, Oxford UP 2015.
• Susan A. Clancy: Abducted. How People Come to Believe They Were Kidnapped by Aliens, Harvard UP 2005.
• Allan Cheyne: Sleep Paralysis Episode Frequency and Number, Types, and Structure of Associated Hallucinations, Journal of Sleep Research 14 (2005).