Espíritos da casa como o Hob e o Boggart, Cães Negros e fogos-fátuos formam o inventário básico deste folclore dos condados ingleses.
Estes Cães Negros e espíritos da casa continuam a ser transmitidos até hoje em coleções regionais dos condados ingleses.
Deste trabalho de recolha provém o conhecimento sobre espíritos da casa e do fogo como o Hob e o Boggart, bem como sobre os numerosos Cães Negros da Inglaterra.
O Hob é um espírito auxiliar ligado a uma casa ou quinta, que realiza trabalhos durante a noite, desde que seja tratado com respeito; se lhe oferecerem roupa, sente isso, segundo a tradição, como uma ofensa e desaparece. O intimamente relacionado Hobgoblin e o Lob-lie-by-the-Fire, que se deita junto ao fogo, partilham este motivo do espírito da casa invisível, mas bem-intencionado.
Se um espírito destes for desrespeitado ou ridicularizado, pode, segundo a narrativa, transformar-se num Boggart, uma aparição imprevisível do tipo poltergeist, que desloca móveis e provoca ruído; alguns Boggarts estão também ligados a um determinado lugar, como no vale conhecido como Boggart Hole Clough, perto de Manchester.
Em muitos condados do norte da Inglaterra, os adultos avisavam as crianças, através de seres das águas, contra lagoas e rios perigosos. Jenny Greenteeth, cujo nome deriva da camada verde de lentilhas-de-água que cobre as águas estagnadas, e o semelhante Grindylow, de Yorkshire e Lancashire, arrastavam, segundo a lenda, crianças descuidadas para debaixo da água.
Junto ao rio Tees, em County Durham, contava-se a história de Peg Powler, cuja espuma verdosa do rio era chamada de «espuma de sabão de Peg Powler». De natureza mais suave é o Asrai, um ser das águas tímido que, segundo a tradição recolhida por Ruth Tongue, se dissolve à luz da lua no momento em que é capturado.
A folclorista Katharine Briggs distinguiu, nas suas obras de referência, entre seres solitários e independentes como o Hob e o Boggart, e as fadas pensadas de forma mais coletiva das tradições vizinhas escocesa e irlandesa, uma distinção que só pode ser transposta de forma limitada para a tradição inglesa, mais marcada por figuras individuais.
Dentro destas figuras individuais podem distinguir-se, de forma aproximada, três tipos funcionais: espíritos auxiliares e domésticos como o Hob e o Lob-lie-by-the-Fire, figuras de aviso como os Cães Negros e as luzes fátuas, e espíritos das águas como Jenny Greenteeth e Peg Powler, cujas narrativas serviam sobretudo para dissuadir a aproximação de lugares perigosos. Esta sistematização é um trabalho de ordenação folclórica posterior, não uma categoria usada pelos próprios narradores.
Sobre pântanos e zonas húmidas, os condados ingleses relatam há séculos luzes fátuas que se dizem desviar os viajantes do caminho. O nome abrangente Will-o-the-Wisp convive com designações regionais como o Hinkypunk, conhecido em Somerset e Devon, o Lantern Man do leste da Inglaterra, nos Fens, e a Hobby Lantern relacionada, de Suffolk e Norfolk.
Na Cornualha, o motivo associou-se à figura de Joan the Wad, um ser de luz narrado como rainha das Piskies, que no século XX se tornou um popular motivo de amuleto da sorte. Algumas coletâneas regionais conhecem ainda outros nomes de luz, como o Pyne, documentado em algumas fontes.
O cão negro mais conhecido é provavelmente Black Shuck, de East Anglia, cujo aparecimento em 1577 nas igrejas de Bungay e Blythburgh foi registado por escrito por Abraham Fleming. No Yorkshire, o ser equivalente tem o nome de Barghest; em Leeds, o nome de Padfoot, cujos passos de som acolchoado lhe deram o nome.
Relacionado está o motivo dos Gabriel Hounds, uma matilha de cães ouvida no céu noturno, cujo latido era considerado, na tradição do norte da Inglaterra, presságio de infortúnio, bem como a figura infantil luminosa conhecida como Radiant Boy, da Cúmbria, associada ao Corby Castle.
Além dos espíritos domésticos e das águas, o folclore inglês conhece figuras espectrais ligadas a um lugar, como a Silkie de Black Heddon, em Northumberland, uma aparição vestida de seda sussurrante que oscila entre espírito e ser feérico. Estas figuras mostram como as fronteiras entre espírito doméstico, espírito de aviso e aparição de falecido eram permeáveis na tradição oral.
Com a industrialização e o despovoamento rural do século XIX, muitas destas narrativas locais perderam o seu enquadramento prático. As coletâneas de Henderson, Briggs e Tongue preservaram-nas antes que desaparecessem por completo da transmissão oral.
Ao contrário, por exemplo, da mitologia nórdica ou grega, a Inglaterra não possui um panteão coerente e fixado por escrito. A tradição popular inglesa consistia, ao invés, numa multiplicidade de narrativas locais que variavam de condado para condado, por vezes de aldeia para aldeia.
Um espírito doméstico chamado Hob no Yorkshire pode surgir noutro condado com outro nome, com características ligeiramente diferentes. O mesmo se aplica aos cães negros e às luzes fátuas, cujos nomes e detalhes mudam segundo a região, enquanto o padrão narrativo subjacente se mantém.
Esta diversidade dificulta qualquer sistematização. Do ponto de vista da ciência das religiões e do folclore, é mais adequado descrever tipos de seres recorrentes, moldados de forma diferente segundo a região, do que procurar um «panteão inglês» unificado.
Os coletores do século XIX enfrentaram precisamente este desafio: tiveram de decidir se e como ordenar as inúmeras variantes locais em categorias abrangentes.
Entre as figuras mais difundidas do folclore inglês contam-se os espíritos domésticos e do fogo, ligados a um lugar específico, normalmente uma quinta. O Hob era considerado um auxiliar diligente, mas tímido, que, durante a noite, limpava os estábulos ou batia o cereal, desde que os habitantes o tratassem com respeito e lhe deixassem uma pequena oferenda, muitas vezes leite ou papas.
Um motivo recorrente é a regra de nunca oferecer roupa ao Hob: quem, apesar disso, o fizesse, perdia, segundo a narrativa, o seu auxiliar para sempre, pois este interpretava a dádiva como uma rescisão do seu serviço. Esta estrutura narrativa encontra-se, com variações, em numerosos condados ingleses.
Se um espírito doméstico fosse insultado, ignorado, ou se mudassem os habitantes da casa, podia, segundo a tradição, mudar de carácter e tornar-se um Boggart incómodo ou mesmo ameaçador, partindo louça, batendo portas, assustando animais. Diz-se que algumas famílias chegaram a abandonar a sua casa para escapar ao Boggart, um motivo que se repete em várias lendas do norte da Inglaterra.
Estas narrativas podem ler-se, do ponto de vista da ciência das religiões, como expressão de uma crença em espíritos domésticos que negociava simbolicamente a ordem, a diligência e o respeito mútuo entre o ser humano e o coabitante invisível.
A tradição popular inglesa foi transmitida durante séculos quase exclusivamente por via oral, muitas vezes de membros mais velhos da família para as crianças, em fiandeiras ou junto ao fogo. Os registos escritos surgiram relativamente tarde e permaneceram isolados por muito tempo, por exemplo em sermões que alertavam contra práticas «supersticiosas».
Uma exceção precoce é o relato sobre o aparecimento do Black Shuck nas igrejas de Bungay e Blythburgh, que o clérigo Abraham Fleming registou por escrito já em 1577. A tradição só foi registada de forma mais sistemática no século XIX, quando William Henderson apresentou, com as suas Notes on the Folk-Lore of the Northern Counties of England de 1866, uma das primeiras grandes coletâneas regionais.
A Folklore Society, fundada em 1878, profissionalizou ainda mais esta atividade de recolha. No século XX, Katharine Briggs, com o seu dicionário em quatro volumes A Dictionary of British Folk-Tales e o seu A Dictionary of Fairies, bem como Ruth Tongue, com as suas Forgotten Folk-Tales of the English Counties, continuaram este trabalho e preservaram numerosas narrativas que de outro modo se teriam perdido.
Estas coletâneas são já em si mesmas interpretações: os coletores selecionaram, organizaram e uniformizaram variantes orais, razão pela qual a investigação atual distingue sempre entre a diversidade oral original e a sua fixação escrita.
A tradição popular inglesa estava estreitamente ligada a um modo de vida rural e agrário: espíritos domésticos vigiavam as quintas, espíritos das águas alertavam para poços perigosos, fogos-fátuos avisavam sobre pântanos. Com a industrialização dos séculos XVIII e XIX e a consequente fuga do campo, este modo de vida perdeu o seu significado anterior.
A vida urbana, o comboio e mais tarde a luz elétrica fizeram com que muitas das velhas histórias de aviso perdessem o seu sentido prático, o que foi acentuado pela crescente difusão da educação escolar e das explicações científicas. Em muitas regiões, as narrativas caíram assim no esquecimento, precisamente a tempo de os coletores do século XIX as registarem.
No século XX, folcloristas como Katharine Briggs e Ruth Tongue dedicaram-se especificamente a salvar tradições orais ainda vivas, mas ameaçadas, muitas vezes em diálogo com os últimos portadores desse conhecimento em regiões remotas.
Hoje, estas figuras subsistem sobretudo em forma escrita, em obras de recolha, nomes de lugares e numa comercialização turística, como no caso de Joan the Wad. Já não se pode falar de uma prática religiosa vivida no sentido original, mas sim de uma memória cultural preservada.
A tradição inglesa dos espíritos domésticos e do lar une Hob, Boggart e Lob-lie-by-the-Fire numa prática de proteção própria em torno do lar e da casa, enquanto as aparições conhecidas como Cães Negros da Inglaterra, como Black Shuck e Barghest, são consideradas na folclore dos condados figuras que anunciam infortúnio.
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A folclore inglesa conhece o ferro como meio tradicional de defesa contra o Boggart e outros seres espirituais, ferraduras sobre o limiar da porta, bem como sinos e ruído para afastar aparições indesejadas; oferendas de leite e pão serviam, ao contrário, para aplacar espíritos domésticos bem-intencionados como o Hob. Estes costumes estão documentados do ponto de vista histórico-cultural, não devendo ser entendidos como um efeito protetor comprovado. Uma visão geral das formas de proteção de diferentes culturas é oferecida pela Bússola de proteção.
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